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RESUMEN
La biotecnología ofrece nuevas posibilidades para remover los iones metálicos, empleando la capacidad que tienen diferentes bacterias y otros microorganismos de captar los cationes en sus superficies celulares. A este proceso se le llama biosorción de metales. Frente a las tecnologías tradicionales, la biosorción se presenta como una alternativa eficiente y de bajo costo para la remoción de iones metálicos catiónicos, tales como Cu2+, Cd2+, Zn2+, Fe3+, especialmente a bajas concentraciones (<1-3 mg/L).
En este ámbito, la Universidad de Chile ha desarrollado un sistema particular de remoción biológica de metales pesados mediante bacterias. Este proceso se diferencia de lo conocido en el estado del arte, porque la inmovilización de la biomasa se realiza empleando la capacidad espontánea de las bacterias para formar biopelículas sobre soportes sólidos inertes. Esto le confiere al método una característica muy importante: la simplicidad. La novedad en el ámbito internacional permitió el registro de dos patentes de invención, una para el proceso de biosorción y otra para el biorreactor.
Para el efectivo aprovechamiento de esta tecnología a nivel industrial, es necesario continuar investigando en esta materia. Por lo tanto, el objetivo del proyecto es desarrollar un proceso de biorremediación para descontaminar aguas aplicable a la industria minera y manufacturera, mejorando y escalando el sistema anteriormente creado e implementar mecanismos de transferencia de la tecnología desarrollada. Las soluciones a tratar corresponden efectivamente a aguas residuales generadas en la actividad industrial minera y química nacional. Dado sus contenidos en metales pesados, sólidos suspendidos y su acidez se requiere pretratarlas mediante procesos químicos y físicos convencionales simples y de bajo costo.
Los principales impactos científico-tecnológicos del proyecto serán: la generación de una nueva tecnología biológica de descontaminación de iones metálicos, la formación de expertos en el área, integración de grupos interdepartamentales al interior de la universidad y la integración con grupos líderes en el tema de biotecnología ambiental y biorremediación de aguas mineras a nivel mundial.
En el ámbito institucional los impactos serán: lograr la vinculación de la universidad con el sector productivo minero, empresas tecnológicas del área ambiental. Además la ejecución de este proyecto implica trabajar dentro de una línea estratégica de investigación considerada clave por la Universidad de Chile, en los temas de contaminación ambiental y biotecnología.
Los impactos económico-sociales serán: Para la sociedad, el contar con un ambiente más descontaminado, por el tratamiento que haría la industria minera y química de sus aguas residuales. En el ámbito económico, el impacto más significativo es la obtención de una solución tecnológica para el problema descrito, económicamente más viable y conveniente para la realidad nacional. Asimismo, es posible lograr acuerdos de comercialización de la tecnología a nivel internacional. Por último, el uso de esta tecnología les permitirá a las industrias chilenas poder exhibir sellos de empresas ambientalmente amigables.
Las buenas posibilidades de éxito están avaladas por el trabajo en equipo del grupo de biotecnología con amplia experiencia en biosorción de metales y del grupo de hidrometalurgia de dilatada trayectoria en campo de los procesos de la hidrometalurgia, particularmente en lo relacionado a recuperación y/o remoción de metales.
En el desarrollo del proyecto y en su trasferencia tecnológica están comprometidas tres empresas productivas, CODELCO-División Andina, Minera Los Pelambres y Química Panamericana Sur, dos empresas tecnológicas Biohídrica Ltda. (Chile), y Biopract GmbH (Alemania), tres instituciones públicas nacionales Dirección General de Aguas, CONAMA, SERNAGEOMIN y la Organización Panamericana de Salud (OPS). |