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\"Los limitados stocks de combustibles fósiles en el mundo y la creciente producción del gas invernadero dióxido de carbono producto de su combustión, han incentivado la investigación en torno a fuentes alternativas de energía. Recientemente, el biodiesel ha recibido gran atención debido a que se trata de un combustible renovable, biodegradable y que genera menos emisiones tóxicas que el petrodiesel.
El biodiesel se prepara mediante transesterificación de aceites (triglicéridos) con alcohol, reacción catalizada por álcalis. Estos aceites pueden ser obtenidos de semillas de plantas oleaginosas, de grasa animal y de aceite de desecho doméstico; sin embargo, estas fuentes son incapaces de satisfacer una fracción significativa de la demanda global de combustibles.
Una posible fuente de material biológico para la producción de biodiesel son las microalgas, las que han sido sugeridas como una excelente alternativa debido a su mayor eficiencia fotosintética, mayor producción de biomasa y crecimiento más rápido comparadas con cultivos de plantas oleaginosas.
En general, la eficiencia productiva para la generación de biodiesel a partir de microalgas tiene que mejorar considerablemente para hacerlo competitivo con el petrodiesel, no obstante, su desarrollo parece ser alcanzable, debido a que el costo de la producción de biodiesel de microalgas ha sido estimado en 50 o menos dólares por barril, haciéndolo competitivo con los precios actuales del petróleo sin subvenciones.
La producción de biodiesel a partir de microalgas es una tecnología poco desarrollada en el mundo, que requiere aún de una fuerte inversión en investigación básica y del trabajo coordinado de equipos multidisciplinarios. El presente proyecto pretende establecer las bases para el escalamiento industrial de la producción de biodiesel a partir de microalgas mediante la optimización de técnicas y procesos a tres niveles: biotecnología aplicada a la selección y caracterización de cepas de microalgas oleaginosas nativas, ingeniería de cultivo e ingeniería química.
Considerando que Chile importa la mayor parte de su energía, con la consecuente dependencia de la oferta y precios internacionales de combustibles, la seguridad energética constituye un tema de prioridad nacional. De este modo, los resultados generados de la ejecución de este proyecto permitirán avanzar en el desarrollo de una nueva y renovable fuente de energía, que aporte a la diversificación de la matriz energética de nuestro país.
El grupo que lidera esta propuesta lo componen investigadores del Centro de Biotecnología y del Departamento de Botánica de la Universidad de Concepción, quienes junto a las empresas socias del proyecto (Pullman Bus y Panades y Cia. Ltda..), han enfrentado con entusiasmo este desafío. De ser adjudicado, este proyecto será una contribución concreta y original para afrontar la creciente demanda energética de Chile. Asimismo, este trabajo conjunto renueva el compromiso institucional de la Universidad de Concepción con el sector productivo, generando un efecto de sinergia y una alianza estratégica, permitiendo la preparación de técnicos e investigadores calificados en estos temas, para los cuales no existe un desarrollo suficiente a nivel nacional.\" |