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RESUMEN
Chile es un gran productor de celulosa Kraft. Esta alcanzó en 1990 a 700.000 toneladas, las que debieran elevarse a alrededor de 1,6 millones al entrar en estado de régimen las nuevas plantas. La mayor parte de la pulpa se exporta blanqueada, para lo cual se la somete a sucesivos tratamientos con cloro, dióxido de cloro y álcali. Las plantas están tratando de disminuir el uso de cloro, ya que éste provoca la formación de compuestos organoclorados derivados de la lignina residual de la pulpa, los que son fuertemente contaminantes. Al mismo tiempo, crece la presión de los mercados externos para suprimir el cloro. Las tecnologías que las plantas están introduciendo para este fin apuntan tanto a reducir niveles de lignina remanente en la pulpa, como tratar los efluentes conteniendo las cloroligninas desprendidas de la pulpa, previo a su liberación al medio.
Este proyecto propone introducir una biotecnología moderna, complementaria a las anteriores, consistente en disminuir drásticamente los restos de lignina en la pulpa Kraft mediante un tratamiento enzimático con hemicelulasas. Ello reducirá el consumo de cloro en la etapa de blanqueo. Resultados recientes en laboratorios de Europa y Estados Unidos, indican que con pulpas de maderas blandas (pino) se logra una reducción de hasta un 30%. Con pulpas de maderas duras se ha llegado hasta la eliminación total de este elemento. Se hará un análisis sistemático de las hemicelulasas disponibles en el comercio. Todas ellas se ensayarán con pulpas Kraft obtenidas mediante distintos procedimientos en plantas del país. Es problema que cada una de estas pulpas se comporten distinto a las enzimas. Si el bioblanqueamiento de buenos resultados a escala de laboratorio y piloto, se contemplará hacer una prueba a nivel de planta, asunto que dado su costo será resuelto en último término por la empresa. Además del significativo ambiental que deriva su aplicación, esta biotecnología tiene la ventaja de no requerir inversiones de infraestructura y de tener un costo de operación que se compensa parcialmente con el ahorro generado por la disminución del gasto en cloro.
Paralelamente se abordará la contaminación de los efluentes. Se analizarán en forma comparativa los actuales efluentes y los liberados luego de aplicar bioblanqueamiento, evaluando su impacto ambiental a nivel de microcosmos y estudiando en ambos casos su potencial toxicidad. Se aislarán también por cultivos de enriquecimiento, microorganismos que degraden eficientemente los compuestos organoclorados, los que posteriormente serán mejorados mediante adaptación en cultivos continuos. Finalmente, se sembrará con ellos las lagunas aireadas que poseen algunas plantas de celulosa.
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