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RESUMEN
El proyecto de investigación y desarrollo que se presenta a continuación, junto con determinar las áreas prioritarias para el uso de la Palma Chilena, considerando las condiciones edafoclimáticas y sociales, tiene como propósito central colocar, a disposición de los pequeños propietarios de la zona de secano costero y secano interior, un paquete tecnológico forestal que sea una alternativa, económica real para todos aquellos que, teniendo un suelo de aptitud preferentemente forestal, estan impedidos de usar especies de rápido crecimiento, como son el eucalyptus y el pino insigne, por existir restricciones edafoclimáticas.
La experiencia desarrollada durante más de diez años en la Hacienda las Palmas de Cocalán, única Empresa que cultiva la palma Chilena, no spermite abordar el presente estudio. En dicha Hacienda, la labor que se desarrollara es en forma absolutamente extensiva, sin selección genética, sin uso de fertilizantes, sin riego, pero a pesar de esto con muy buenos resultados económicos. Esto nos permite asegurar que en un esquema de silvicultura a escala familiar, como es la que ejecuta el pequeño y mediano propietario de la zona de secano; es perfectamente factible mejorar efectivamente el crecimiento y desarrollo de la especie, transformándola en un recurso de grandes expectativas para la economía familiar del pequeño propietario.
El estudio pretende demostrar que es perfectamente factible obtener plantas de Palma Chilena de buenas características, vigorosa y a un costo aceptable que permita emprender programas de forestación en forma masiva. Al mismo tiempo, y con el antecedente de la distribución natural de la especie, se pretende demostrar que es posible el uso de la Palma Chilena en áreas de características marginales donde no existe uso forestal alternativo. Una vez definidas las áreas que presentan posibilidades para el uso de esta especie, donde existen además economías campesinas de nivel familiar, se persigue establecer las bases técnicas que permitirán a futuro promover el uso de un recurso que, dentro de un esquema sustentable, tiene una enorme potencialidad económica, ecológica y ornamental. Para abordar el desarrollo de este proyecto es necesario considerar los siguientes tópicos:
* Determinación de áreas prioritarias para el uso de la Palma Chilena.
La distribución natural de esta especie, según los diversos estudios de botánica publicados, se extiende desde el río Limarí por el norte hasta el río Maule por el sur, sin embargo, la existencia de la especie se observa en sitios muy localizados producto de las características propias de la especie y además de la acción antrópica a la cual ha estado sometida, principalmente la presión sobre la semilla como producto comestible, en una región rural que se caracteriza por la escacez de recursos vegetales naturales comestibles. La determinación de las áreas con posibilidades edafoclimáticas para el uso de la Palma será posible en base a una extrapolación de las caraterísticas que le son propias y comunes a los distintos palmares aún existentes. Además de esta determinación según parámetros de caracter físico, se pretende concentrar los esfuerzos en todas aquellas áreas que por su condición socio-económica y cultural, resulta factible la implementación de este cultivo con el consiguiente impacto en la economía campesina.
* Selección fenotípica de ejemplares de Palma Chilena.
Se ha observado una gran heterogeneidad en la especie Palma Chilena, esto resulta obviamente de aspecto tanto genéticos como ambientales. A objeto de lograr promover, en un futuro próximo, el uso de esta especie en los programas nacionales de forestación, se pretende iniciar un proceso de selección fenotípica de los ejemplares con las mejores características de los elementos que resultan más determinantes en el crecimiento, la producción de savia para la fabricación de miel y la producción de frutos. Esta selección se realizará dentro de una población de individuos jóvenes, la mayoría de ellos plantados a comienzo de la decáda del 50. Con dichos ejemplares se comenzará a seleccionar semillas para producir las plantas que participarían en el segundo ensayo de establecimiento a realizarse en el año 2000, ensayo que podría constituir el inicio de un futuro estudio de progenie.
* Propagación masiva de Palma Chilena.
En los últimos años ha habido un significativo avance en cuanto a la germinación rápida de la semilla de Palma Chilena, sin embargo esto ha sido a nivel de laboratorio y en escala muy reducida. Con los antecedentes existentes se pretende iniciar un estudio que permita obtener procedimientos técnicos para la germinación rápida pero a una escala masiva. Se trata de colocar la producción de Palma en vivero, a la altura de un programa de forestación de envergadura.
*Mejoramiento de las técnicas de establecimiento
Los esfuerzos de plantación realizados a la fecha han sido esporádicos y dentro de sistemas un tanto artesanales. De hecho los mejores resultados logrados se refieren básicamente a siembra directa con el consiguiente atraso en la germinación y el desarrollo. A través de esta investigación aplicada se pretende lograr determinar las técnicas de preparación de suelo, niveles de cobertura, efectos de la fertilización y del riego, que aseguren un adecuado establecimiento y un mejor desarrollo de la plantación de Palma Chilena.
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